Seberapa Besar Seharusnya Anda Khawatir tentang Mikroplastik?

Mikroplastik telah ditemukan menumpuk di mana-mana, mulai dari air hingga jaringan tubuh kita. Banyak klaim itu telah diteliti ulang. Chelsea Whyte di NewScientist menelaah penelitian untuk memberi tahu Anda apakah Anda benar-benar perlu khawatir.

Ia mengajak kita mulai dengan sebuah fakta: Anda tidak, apa pun yang pernah Anda dengar, mengonsumsi mikroplastik sebanyak nilai kartu kredit setiap minggu. Setidaknya, tidak dalam pola makan manusia normal. Tetapi klaim populer ini telah menimbulkan kekhawatiran, terutama karena diikuti oleh serangkaian studi yang menemukan mikroplastik menumpuk di mana-mana.

Bahkan di pegunungan tertinggi, di palung laut terdalam, dan di wilayah kutub yang paling terpencil, serta di jaringan jantung manusia, hati, ginjal, ASI, dan aliran darah. Jika mikroplastik ada di mana-mana, dan kita dapat menunjukkan dalam beberapa studi ilmiah bahwa mikroplastik dapat menyebabkan beberapa jenis bahaya, itu merupakan alasan untuk kekhawatiran besar, bukan? Ternyata tidak, belum tentu.

Alasan mengapa mikroplastik ada di mana-mana adalah karena plastik benar-benar sebuah keajaiban. Munculnya plastik pertama, Bakelite, pada awal abad ke-20 mengantarkan era material yang diproduksi sesuai permintaan alih-alih dipanen dari alam. Seiring plastik menjadi lebih tipis dan murah, plastik menyebar luas, merevolusi kemasan makanan, elektronik, dan perangkat medis, untuk menyebutkan beberapa di antaranya. Namun, daya tahannya memiliki sisi negatif.

Partikel-partikel kecil telah terlepas ke lingkungan selama lebih dari satu abad, dan partikel-partikel tersebut bertahan lama, itulah sebabnya partikel-partikel tersebut ditemukan di jaringan tubuh dan aliran darah hewan di sepanjang rantai makanan – termasuk kita – dan di banyak hal yang kita konsumsi, seperti garam, bir, dan air minum.

Jadi ya, mikroplastik mungkin ada di dalam tubuh Anda. Tapi jangan khawatir dulu. Ketika kita memikirkan segala jenis polutan di dalam tubuh, kita perlu mempertimbangkan beberapa hal. Pertama, ada pertanyaan tentang ukuran, dan untuk mikroplastik, ukurannya sangat beragam.

Kemudian ada pertanyaan tentang dosis yang akan menunjukkan efek apa pun. Dan akhirnya, apakah efek tersebut benar-benar berbahaya. Karena banyak penelitian melibatkan hewan, kita juga perlu bertanya apakah penelitian pada hewan tersebut dapat diterapkan secara wajar pada manusia rata-rata.

Klaim sebesar ukuran kartu kredit

Untuk mikroplastik, banyak berita utama yang paling mengkhawatirkan dalam beberapa tahun terakhir ini tidak jelas tentang ukuran mikroplastik yang dimaksud, atau bergantung pada penelitian yang menggunakan dosis yang sangat besar yang kemungkinan besar tidak mencerminkan realitas sehari-hari.

Klaim besar yang menjadi viral, dan tampaknya tetap ada, adalah bahwa rata-rata setiap orang di planet ini menelan sebanyak 5 gram mikroplastik per minggu – atau setara dengan ukuran kartu kredit. Pernyataan itu berasal dari sebuah studi tahun 2019 yang menggunakan perhitungan matematika yang sangat buruk, dan sama sekali tidak benar kecuali Anda mengambil pendekatan yang sangat tidak biasa untuk mengendalikan pengeluaran Anda.

Studi yang dimaksud didanai oleh World Wildlife Fund bekerja sama dengan Universitas Newcastle. Studi ini merupakan tinjauan yang menggabungkan temuan dari 59 studi sebelumnya tentang mikroplastik yang ditemukan dalam makanan dan air.

Masalahnya adalah beberapa studi hanya mengukur jumlah partikel mikroplastik dalam sampel dan yang lainnya mengukur massa mikroplastik. Ini berarti para peneliti harus mengandalkan estimasi untuk membandingkan kedua jenis studi tersebut. Misalnya, mereka memperkirakan massa partikel mikroplastik yang ditemukan dalam air minum menggunakan pengukuran dari air laut dan jumlah partikel per liter dari air minum.

Tetapi mikroplastik di laut dan air minum kita belum tentu sama – jika ukuran rata-rata partikel mikroplastik di laut jauh lebih besar daripada yang ada di air minum yang disaring, perhitungan akhirnya akan menjadi lebih besar. Studi selanjutnya yang meneliti data yang sama menemukan bahwa memang demikian.

Jadi, tidak, kita tidak mengonsumsi 5 gram mikroplastik setiap minggu – kemungkinan jauh, jauh lebih sedikit. Faktanya, sebuah studi menemukan bahwa sebagian besar populasi dunia hanya mengonsumsi 0,0041 miligram per minggu, yang kurang dari sebutir garam. Dengan laju tersebut, dibutuhkan lebih dari 1,2 juta minggu, atau lebih dari 23.000 tahun, untuk menghabiskan plastik senilai kartu kredit. Jika Anda abadi, silakan khawatir.

Para peneliti yang sama melakukan simulasi untuk memprediksi bahwa rata-rata, setiap orang akan mengakumulasi 12,2 miligram mikroplastik selama hidup mereka, tetapi hanya 41 nanogram yang sebenarnya akan diserap oleh tubuh.

Kekhawatiran baru juga muncul dalam beberapa minggu terakhir mengenai kualitas studi yang meneliti jumlah mikroplastik dalam tubuh. Misalnya, beberapa studi menguapkan sampel jaringan dan kemudian menganalisis uapnya untuk mengetahui keberadaan mikroplastik. Namun, ketika lemak diuapkan, ia dapat menghasilkan molekul serupa, sehingga menghasilkan hasil positif palsu.

Apa yang dilakukan mikroplastik di dalam tubuh?

Namun semua itu hanya membahas jumlah mikroplastik yang kita konsumsi. Apa yang mereka lakukan pada kita adalah pertanyaan lain, dan kita belum memiliki jawaban yang benar-benar pasti untuk itu. Beberapa bukti menunjukkan perubahan perilaku dan peradangan pada tikus yang terpapar mikroplastik. Tetapi dosis tertinggi yang diberikan kepada tikus tersebut adalah 1 gram per hari, yang sangat besar untuk tubuh manusia, apalagi tikus.

Sebuah studi pada babi menggunakan 1 gram per minggu, dan menemukan bahwa paparan mikroplastik memengaruhi ekspresi 86 gen dan menginduksi stres oksidatif di pankreas, yang disebabkan ketika tidak ada cukup antioksidan dalam tubuh untuk menyingkirkan molekul tidak stabil yang menyebabkan kerusakan sel. Tetapi sekali lagi, dosis tersebut tidak realistis.

Bahkan, pada tahun 2022 Organisasi Kesehatan Dunia memperingatkan dalam sebuah laporan bahwa sebagian besar studi pada hewan menggunakan konsentrasi mikroplastik yang jauh lebih tinggi daripada yang biasanya terpapar pada manusia. Atau, menggunakan partikel mikroplastik yang lebih besar daripada yang mungkin diserap oleh tubuh manusia. Laporan tersebut juga mencatat bahwa mikroplastik bersirkulasi melalui organ kita secara berbeda dibandingkan pada hewan pengerat, sehingga sulit untuk menerjemahkan temuan tersebut ke manusia.

Studi pendahuluan pada manusia memang ada, dan sebuah studi terbaru menemukan bahwa mikroplastik dapat menumpuk di plak bersama dengan lemak, kolesterol, dan sel darah. Pada orang yang memiliki plak yang mengandung plastik ini, para peneliti melihat tingkat serangan jantung dan stroke yang lebih tinggi – tetapi kita hanya dapat mengatakan bahwa ini berkorelasi, dan bukan berarti mikroplastik itu sendiri yang menyebabkan hasil tersebut.

Memahami apa yang dilakukan mikroplastik terhadap tubuh kita itu kompleks. Ya, mikroplastik mengandung bahan kimia yang dapat mengganggu proses tubuh kita, tetapi ketika menilai risikonya, kita tidak dapat berasumsi bahwa 100 persen bahan kimia tersebut langsung meresap ke dalam tubuh kita.

Penelitian telah menunjukkan bahwa ketika kita mengasumsikan jumlah rata-rata perembesan di usus kita, misalnya, hal itu menghasilkan peningkatan konsentrasi bahan kimia yang sangat kecil di jaringan sekitarnya. Dan bahan kimia ini tidak selalu meningkat sepanjang hidup Anda, karena bahan kimia tersebut juga dapat meresap keluar dari jaringan Anda dan keluar melalui tinja Anda.

Kekhawatiran telah muncul bahwa racun lain yang melekat pada mikroplastik dapat masuk ke dalam tubuh. Atau dapat mengganggu respons imun, atau menyebabkan kerusakan sel atau peradangan. Tapi apakah efek ini lebih parah daripada, misalnya, jenis polusi udara lainnya, paparan sinar matahari, mengonsumsi gula berlebihan, atau terkena flu? Kita sama sekali tidak tahu.

Memang wajar untuk berpikir bahwa mikroplastik mungkin berbahaya bagi kesehatan kita, dan kita harus mencari tahu apakah memang demikian. Klaim ini memperkuat perasaan pesimis kita tentang polusi yang terjadi di sekitar kita. Dan hanya karena kita tidak mengonsumsi plastik sebanyak yang tertera di kartu kredit setiap minggu bukan berarti kekhawatiran yang mendasarinya tidak valid.

Tapi bidang ini masih baru, dan kita belum memiliki data yang akurat tentang efek mikroplastik dalam tubuh. Jadi saya akan menghabiskan waktu saya untuk mengkhawatirkan hal-hal lain sampai kita memiliki penelitian yang lebih solid tentang efek mikroplastik.