Seperti perusahaan sejenisnya, British American Tobacco telah lama memposisikan diri sebagai mitra dalam memerangi penyelundupan rokok. Namun, penelitian baru terhadap dokumen perusahaan yang bocor beberapa tahun lalu menunjukkan bahwa upaya mereka untuk memerangi pasar gelap memiliki tujuan yang berbeda : menciptakan peluang komersial, menargetkan pesaing, dan memengaruhi kebijakan pemerintah.
Penelitian ini dilakukan oleh Kelompok Penelitian Pengendalian Tembakau Universitas Bath di Inggris Raya, yang pada tahun 2013 dan 2014 menerima sekitar 15.000 dokumen dari seorang mantan karyawan BAT yang pernah bekerja di tim anti-perdagangan ilegal perusahaan di seluruh Tanduk Afrika dari sekitar tahun 2000 hingga 2014. Di antara dokumen-dokumen tersebut terdapat puluhan dokumen yang memberikan gambaran langka tentang upaya BAT dalam mengatasi penjualan rokok ilegal.
Bulan ini, para peneliti Benoît Gomis dan Allen Gallagher menerbitkan dua studi yang menyimpulkan bahwa para pejabat BAT tampaknya enggan untuk campur tangan ketika rokok perusahaan tersebut dijual secara ilegal, dan bahwa mereka menggunakan operasi anti-penyelundupan untuk mengejar keuntungan komersial. Para peneliti mengatakan temuan mereka menunjukkan bahwa upaya anti-penyelundupan British American Tobacco difokuskan pada peningkatan penjualan mereka sendiri dan mendapatkan akses ke para pembuat kebijakan daripada memberantas perdagangan ilegal.
BAT tidak menanggapi permintaan komentar dari The Examination, tetapi sebelumnya mereka telah menyatakan bahwa mereka “dengan tegas menolak penggambaran yang salah ” tentang kegiatan anti-perdagangan ilegal mereka, dan bahwa “bertindak secara bertanggung jawab dan dengan integritas mendasari fondasi budaya dan nilai-nilai kami sebagai sebuah perusahaan.”
The Examination berbicara dengan Gomis dan Gallagher tentang apa yang diungkapkan dokumen-dokumen tersebut mengenai operasi masa lalu BAT dan apa arti temuan mereka bagi pemerintah yang mempertimbangkan pengendalian tembakau yang lebih ketat. Wawancara ini telah diedit untuk kejelasan dan keringkasan.
Apa yang diungkapkan penelitian Anda tentang program anti-penyelundupan British American Tobacco selama periode ini?
Benoît Gomis: Apa yang salah dengan perusahaan yang ingin bermitra dengan pihak berwenang dan mengatasi perdagangan ilegal, bukan? Saya kira kita semua menginginkan perusahaan yang bertanggung jawab yang bekerja untuk kebaikan bersama. Kecuali dalam kasus ini, kami menemukan bukti yang menunjukkan bahwa BAT sebenarnya tetap terlibat dalam perdagangan ilegal sambil menampilkan diri sebagai bagian dari solusi.
Allen Gallagher: Bukti kami menunjukkan bahwa BAT menutupi indikasi produknya sendiri muncul secara ilegal di berbagai pasar, dan pada akhirnya mereka hanya mencoba mengatasi perdagangan ilegal ketika merasa akan mendapat keuntungan finansial dari hal tersebut. Pada akhirnya, BAT menggunakan program anti-perdagangan ilegalnya untuk meningkatkan reputasinya dan mencoba mendapatkan tempat di meja pembuatan kebijakan untuk mendorong regulasi dan pajak yang lebih rendah.
Para peneliti dan jurnalis sebelumnya telah meneliti keterkaitan BAT dengan penyelundupan, termasuk laporan “ BAT Uncovered ” yang diterbitkan oleh kelompok Anda dan kelompok lain tentang Afrika Selatan. Apa yang ditambahkan oleh penelitian ini?
Gallagher: Ini lebih luas dalam hal mencakup wilayah geografis yang lebih besar, jadi Afrika Timur dan Tengah serta sebagian Timur Tengah. Ini termasuk susunan, struktur, dan rincian kegiatan tim anti-perdagangan ilegal sehari-hari.
Gomis: Yang menarik dari bukti baru ini adalah BAT terus menggunakan strategi yang sebelumnya membuat perusahaan tembakau menghadapi tindakan hukum pada akhir tahun 90-an dan awal 2000-an, termasuk mengandalkan distributor yang terkait dengan penyelundupan.
Hal baru lainnya adalah kami menemukan memo internal yang menunjukkan bahwa para pejabat perusahaan berusaha keras untuk menghindari intervensi dari pihak berwenang meskipun secara teknis mereka bekerja sama dengan banyak pihak tersebut. Dan tujuan dari perjanjian perdagangan ilegal tersebut adalah untuk meningkatkan transparansi di seluruh rantai pasokan produk tembakau, bukan sebaliknya.
Anda menyimpulkan bahwa upaya anti-penyelundupan BAT sebenarnya bukan tentang menghentikan penyelundupan. Apa bukti terkuatnya?
Gomis: Kami telah menemukan memo yang menunjukkan bahwa aktivitas AIT (anti-perdagangan ilegal) BAT bertujuan untuk menciptakan “ruang yang dapat diperebutkan,” yang didefinisikan BAT sebagai “peluang maksimum teoretis yang tersedia di setiap segmen.” Dengan kata lain, dengan menargetkan pesaing dan bekerja sama dengan pihak berwenang, BAT akan menciptakan celah di pasar, yang kemudian dapat diisi oleh perusahaan dengan lebih banyak penjualan mereka sendiri.
Di Ethiopia pada tahun 2013, terdapat sebuah memo yang menunjukkan bahwa BAT tidak bersedia mengurangi apa yang disebut pengalihan rokoknya sendiri ke perdagangan ilegal karena perusahaan tersebut tidak siap untuk mengisi celah tersebut dengan produk legalnya sendiri. Ada kutipan di dalamnya yang menyatakan bahwa “setiap operasi AIT hanya akan menciptakan ruang persaingan bagi PMI [Philip Morris International] atau pedagang ilegal.”
Memo ini sangat menarik dan sangat kontras dengan apa yang telah diklaim perusahaan secara publik.
Salah satu makalah Anda menyebutkan bahwa BAT mungkin terlibat dalam penyelundupan rokok. Apakah itu benar?
Gomis: Mari kita mulai dengan apa yang sudah tersedia untuk umum. Pada tahun 2023, BAT membayar denda lebih dari $629 juta setelah penyelidikan oleh otoritas AS atas penghindaran sanksi di Korea Utara. Pada tahun 2007, BAT secara terbuka menyatakan bahwa mereka tidak lagi berbisnis di Korea Utara, tetapi otoritas AS mengungkap skema penyelundupan di mana BAT terus mendistribusikan rokok ke negara tersebut selama setidaknya satu dekade melalui anak perusahaannya di Singapura dan melalui distributor lama, Singapura United Trading Limited.
Salah satu hal menarik tentang kasus ini adalah bahwa Singapura United Trading juga tercantum dalam kumpulan dokumen internal BAT kami. Singapura United Trading pada dasarnya menunjuk sebuah perusahaan untuk mendistribusikan produk bebas bea BAT ke Mongolia.
Dan dokumen internal lainnya menemukan beberapa contoh pengalihan produk-produk tersebut secara ilegal ke Uni Emirat Arab dan Irak, tetapi kepala perdagangan global BAT memutuskan untuk mempertahankan Singapura United Trading dan distributor tersebut meskipun ada keterkaitan dengan pengalihan ilegal tersebut.
Riset Anda juga membahas konsep perusahaan keamanan yang digunakan oleh BAT sebagai “penyangga” antara stafnya dan praktik-praktik yang meragukan. Bisakah Anda menjelaskan lebih lanjut tentang hal itu?
Gallagher: Perusahaan keamanan yang sangat kecil akan melakukan aktivitas atas nama BAT, yang melibatkan pengamatan keterlibatan pesaing dalam perdagangan ilegal, memilih target mereka, dan bahkan mencoba untuk membujuk badan penegak hukum agar membantu mereka menyingkirkan pesaing. Kami menemukan bukti tentang betapa meragukannya metode mereka dalam hal mendirikan serikat pekerja palsu di pabrik pesaing dan penggunaan informan secara luas untuk mengganggu produksi pesaing. Motivasi mereka lebih tentang keuntungan daripada kesehatan. Dokumen BAT menggambarkan penyedia keamanan ini sebagai “penyedia penyangga/penghalang antara staf BAT dan pedagang ilegal.”
Bisakah Anda menjelaskan bagaimana industri tembakau secara keseluruhan menggunakan momok perdagangan ilegal untuk melawan peraturan dan pajak rokok?
Gomis: Ini adalah bagian besar dari strategi perusahaan tembakau besar. Anda melihat perusahaan tembakau pada dasarnya mendanai penelitian yang secara rutin melebih-lebihkan skala perdagangan ilegal . Penelitian ini menyederhanakan hubungan antara regulasi atau pajak tinggi, di satu sisi, dan perdagangan ilegal di sisi lain. Perusahaan tembakau kemudian dapat menggunakan semua penelitian itu ketika melobi pihak berwenang secara langsung atau tidak langsung.
Namun, penelitian menunjukkan bahwa negara-negara dengan tingkat pajak dan regulasi tembakau yang lebih tinggi cenderung memiliki tingkat perdagangan ilegal yang lebih rendah, sebagian karena kapasitas kelembagaan yang lebih besar untuk menangani masalah tersebut, dan juga karena mereka mampu mengurangi secara lebih efektif semua jenis rokok, baik legal maupun ilegal.
Gallagher: Ancaman perdagangan ilegal adalah salah satu argumen paling umum yang diajukan untuk menentang hampir setiap kebijakan pengendalian tembakau yang pernah diusulkan atau diterapkan oleh pemerintah.
Gomis: Itu bukan berarti mengabaikan ancaman dan keberadaan perdagangan ilegal. Ini adalah masalah yang perlu kita pertimbangkan. Tetapi ini adalah sesuatu yang perlu kita atasi dengan kebijakan dan intervensi yang tepat dan independen dari industri, daripada sekadar mengisi kekosongan tersebut dengan perusahaan tembakau dan kekuatan lainnya.
Larangan penjualan tembakau lintas generasi di Inggris akan mulai berlaku tahun depan, dan kita melihat banyak komentar tentang bagaimana pelarangan akan memicu pasar gelap. Menurut Anda, bagaimana para pembuat kebijakan harus mempertimbangkan peringatan tersebut berdasarkan temuan penelitian Anda?
Gallagher: Kenyataannya adalah argumen tentang undang-undang Inggris ini yang memicu perdagangan ilegal bersifat spekulatif dan tidak didasarkan pada bukti. Ketika usia penjualan meningkat dari 16 menjadi 18 tahun di Inggris pada tahun 2007, konsumsi rokok ilegal turun sebesar 25%.
Gomis: Sebagian besar upaya misinformasi dan disinformasi mengandung sedikit kebenaran. Memang benar bahwa pelarangan minuman keras di AS menyebabkan peningkatan perdagangan ilegal dan kejahatan terorganisir. Dan itu tentu saja merupakan argumen dan contoh historis yang terus ditekankan oleh perusahaan tembakau.
Tetapi dalam hal ini, penting untuk melihat kembali sejarah tersebut dan menyadari bahwa banyak masalah saat itu sebenarnya disebabkan oleh produsen, penyulingan, dan distributor alkohol berlisensi yang terus beroperasi meskipun ada larangan tersebut dan bahkan menyelundupkan produk dari Kanada.
Hal itu mirip dengan produk tembakau. Mayoritas rokok di pasar ilegal di seluruh dunia sebenarnya diproduksi secara legal oleh perusahaan tembakau berlisensi dan kemudian dialihkan ke pasar ilegal.
Perusahaan tembakau berpendapat bahwa lebih baik bagi perokok untuk membeli dari perusahaan yang teregulasi daripada membeli rokok palsu di pasar gelap yang bisa jadi lebih berbahaya. Bagaimana tanggapan Anda?
Gomis: Ini adalah kesalahpahaman besar lainnya. Rokok legal adalah produk yang sangat mematikan. Rokok membunuh antara setengah hingga dua pertiga penggunanya; merokok adalah penyebab utama penyakit dan kematian yang dapat dicegah di seluruh dunia.
Memang benar bahwa sebagian kecil dari pasar ilegal terdiri dari rokok palsu. Proses pembuatan rokok palsu mungkin bahkan kurang terkontrol daripada proses pembuatan rokok legal. Tetapi tingkat bahayanya sangat tinggi dalam kedua kasus tersebut.
Gallagher: Dari perspektif masyarakat yang lebih luas, saya kira salah satu manfaat membeli secara legal adalah dengan membayar pajak yang sesuai, Anda menciptakan pendapatan pemerintah yang dapat digunakan untuk mendanai layanan publik, sedangkan keuntungan dari penjualan ilegal dapat mendanai kejahatan terorganisir. Dalam kedua kasus tersebut, Anda memberikan uang kepada pihak-pihak yang mengambil keuntungan dari kecanduan, penyakit, dan kematian.
Industri ini memposisikan penindakan terhadap penyelundupan sebagai hal yang bermanfaat bagi kesehatan masyarakat karena ketersediaan rokok murah di pasar gelap mencegah orang untuk berhenti merokok. Adakah bukti bahwa program anti-perdagangan ilegal perusahaan tembakau telah membantu upaya kesehatan masyarakat, misalnya dengan mengurangi jumlah perokok?
Gallagher: Belum ada bukti bahwa hal-hal ini benar-benar efektif.
Gomis: Program anti-perdagangan ilegal yang dijalankan oleh perusahaan tembakau adalah bagian dari strategi normalisasi mereka untuk mengubah citra diri menjadi mitra pemerintah yang bekerja untuk kebaikan bersama.
Penelitian kami terhadap BAT telah menunjukkan betapa besarnya kontras antara klaim publik mereka dan apa yang sebenarnya mereka lakukan dalam praktiknya.
Tujuannya bukanlah kesehatan masyarakat; bahkan sebenarnya bukan untuk memberantas perdagangan ilegal. Tujuannya hanyalah untuk menciptakan lebih banyak peluang komersial bagi perusahaan di samping semua tujuan kebijakan dan reputasi.
Kelompok Riset Pengendalian Tembakau Universitas Bath menerima pendanaan dari Bloomberg Philanthropies, yang juga memberikan dukungan keuangan kepada The Examination. The Examination beroperasi secara independen dan sepenuhnya bertanggung jawab atas kontennya.
Discussion about this post