Melayang di tengah kegelapan kutub, sebuah tim ilmuwan mendokumentasikan perubahan Arktik yang cepat. Saat es laut menyusut dan kapal tanker minyak masuk, percakapan dengan Sekretaris Jenderal PBB mengungkapkan mengapa perjuangan untuk ilmu iklim penting jauh melampaui Kutub Utara.
Di suatu tempat dalam kegelapan Samudra Arktik, 12 orang dan seekor anjing bernama Örkki saat ini sedang hanyut di lautan beku, tanpa kendali atas ke mana mereka akan pergi.
Rumah mereka selama musim dingin adalah Stasiun Kutub Tara, sebuah kapal penelitian Prancis sepanjang 26 meter yang berangkat dari Norwegia pada bulan Agustus dengan tujuan yang tidak biasa: terjebak dalam es.
Terjebak dalam hamparan es laut yang mengapung di atas kedalaman lebih dari 2.500 meter, stasiun ini bergerak ke mana pun angin dan arus membawanya. Tidak ada tujuan yang dapat dituju, dan di tengah malam kutub, tidak ada sinar matahari untuk menandai berlalunya hari.
Tim tersebut ikut serta dalam Tara Polaris I, ekspedisi pertama dari 10 ekspedisi yang direncanakan dalam program internasional selama 20 tahun untuk mempelajari transformasi Samudra Arktik. Apa yang telah mereka saksikan telah menarik perhatian Sekretaris Jenderal PBB António Guterres.
Menjelang konferensi iklim PBB COP31, kepala PBB ini berbicara melalui tautan video minggu ini kepada kepala ilmuwan ekspedisi, Maxime Geoffroy, menanyakan pesan apa yang harus ia sampaikan kepada para pemimpin dunia tentang Arktik yang memanas tiga hingga empat kali lebih cepat daripada rata-rata global.
“Saya pikir, sayangnya, kepemimpinan politik di dunia ini belum sepenuhnya menyadari betapa seriusnya situasi ini,” kata Sekretaris Jenderal PBB.
Pesan Geoffroy sederhana: “Apa yang terjadi di Arktik tidak akan tetap berada di Arktik.”
Perubahan yang terjadi di bawah kaki ekspedisi tersebut dapat memiliki konsekuensi yang luas bagi lautan, iklim, dan keanekaragaman hayati dunia, demikian ia memperingatkan.
Dunia yang menghilang
Misi ini terinspirasi oleh penjelajah Norwegia Fridtjof Nansen, yang terkenal karena membiarkan kapalnya membeku di dalam es laut Arktik pada tahun 1893 dan hanyut terbawa arus.
Lebih dari 130 tahun kemudian, Geoffroy dan rekan-rekannya mengikuti jejaknya, dengan satu perbedaan yang mencolok: jauh lebih sedikit es yang menghalangi jalan mereka.
Ekspedisi ini menghabiskan waktu tiga minggu berlayar di sepanjang pantai utara Rusia sebelum menuju ke lapisan es Arktik untuk mencari bongkahan es yang مناسب (sepotong es besar dan datar yang mengapung) untuk stasiun penelitiannya.
“Kami mencapai 82 derajat lintang utara hanya melalui celah-celah,” kata Geoffroy, merujuk pada saluran air terbuka di antara bongkahan es tersebut.
Ketika Nansen melakukan pelayarannya, kapalnya terjebak dalam es ratusan kilometer lebih jauh ke selatan. Kini, hamparan air terbuka memungkinkan tim Geoffroy untuk melakukan perjalanan jauh lebih dalam sebelum terperangkap es.
Namun, mencairnya es hanyalah sebagian dari cerita.
Cermin’ planet ini sedang mencair
Sekretaris Jenderal bertanya kepada Geoffroy tentang salah satu ketakutan terbesarnya untuk masa depan:
“Salah satu hal yang paling menakutkan bagi saya adalah kemungkinan dalam beberapa tahun ke depan kita mungkin tidak akan memiliki es di Arktik selama musim panas.”
Es laut Arktik memainkan peran penting dalam mengatur suhu Bumi dan menjaga planet tetap dingin.
“Lapisan es besar tempat kita hanyut ini, ketika matahari kembali, bertindak sebagai cermin,” kata ilmuwan itu.
Seperti reflektor raksasa, es putih memantulkan sebagian besar energi Matahari kembali ke angkasa. Tetapi saat mencair, lautan yang lebih gelap di bawahnya menyerap panas tersebut, menghangatkan air dan mempercepat hilangnya es.
Konsekuensinya sangat luas. Arus laut membawa panas jauh melampaui Kutub Utara, memengaruhi ekosistem laut dan pola iklim di seluruh planet.
Seiring menghilangnya es Arktik, sistem sirkulasi ini dapat terganggu, dengan konsekuensi yang masih sulit diprediksi oleh para ilmuwan.
“Kami memiliki model, tetapi kami tidak tahu kapan, bagaimana, dan apa dampak pastinya,” ujar Geoffroy.
Wilayah Arktik tengah masih kurang dipelajari. Pengamatan langsung sangat penting untuk meningkatkan model iklim dan memprediksi apa yang akan terjadi di masa depan.
Dari kehidupan purba hingga masa depan yang tak pasti
Namun, pertanyaan tim tersebut jauh melampaui ramalan iklim, menyentuh salah satu misteri tertua umat manusia: asal usul kehidupan.
Mungkinkah kehidupan di Bumi dimulai di es laut?
Geoffroy menunjuk pada organisme yang bertahan hidup dalam suhu dingin ekstrem berkat protein antibeku, dan pada hipotesis menarik bahwa lingkungan beku mungkin telah memainkan peran dalam awal mula kehidupan.
Para peneliti lain di atas kapal sedang menangani misteri yang lebih praktis: berapa banyak ikan yang hidup di Samudra Arktik bagian tengah?
Terlepas dari meningkatnya minat komersial, para peneliti masih belum mengetahui apakah perairan tersebut dapat mendukung perikanan tanpa mengancam ekosistem yang rapuh.
“Untuk memahami hilangnya keanekaragaman hayati dan perlindungan keanekaragaman hayati, Anda perlu mengetahui apa yang ada di sana,” kata ilmuwan itu.
Program penelitian ini menyatukan 80 ilmuwan dan sekitar 220 protokol penelitian untuk menyelidiki segala hal, mulai dari bagaimana kehidupan laut merespons pemanasan hingga peran laut dalam menyimpan karbon.
Sekretaris Jenderal, yang sejak lama menjadi pendukung perlindungan laut, tersenyum ketika mendengar Geoffroy menggambarkan upaya internasional tersebut sebagai “Perserikatan Bangsa-Bangsa mini untuk ilmu pengetahuan Arktik”.
Namun, sementara para peneliti berlomba untuk memahami es yang menghilang, pihak lain sudah berupaya untuk mengambil keuntungan dari penyusutannya.
Rute pelayaran baru, pertempuran baru
Dalam perjalanan mereka ke utara, para ilmuwan menemukan tanda perubahan lain yang jelas: kapal tanker minyak yang berlayar di Jalur Timur Laut di sepanjang pantai Arktik Rusia.
Mencairnya lapisan es membuat rute ini lebih mudah diakses tetapi meningkatkan risiko polusi dan kecelakaan.
“Saya jamin kami melihat banyak kapal tanker minyak melewati jalur itu,” kata Geoffroy kepada Sekretaris Jenderal. “Jadi, ini bukan sekadar ramalan. Ini benar-benar terjadi.”
Tumpahan minyak di perairan ini bisa menjadi bencana. Minyak bumi dapat terperangkap di dalam es untuk jangka waktu yang lama, mengancam kehidupan laut dan membuat pembersihan menjadi sangat sulit.
Kepentingan komersial bukanlah satu-satunya yang mengalihkan perhatian mereka ke utara. Guterres menunjuk pada ketegangan seputar Greenland dan meningkatnya pentingnya strategis Arktik, memperingatkan bahwa negara-negara yang semakin memandang wilayah tersebut melalui lensa keamanan dapat mengancam lingkungan yang sedang diupayakan para ilmuwan untuk dipahami.
Bagi Geoffroy, yang ekspedisinya menyatukan para peneliti dari 12 negara, pertanyaannya adalah apakah sains dapat membantu menjembatani perbedaan geopolitik tersebut.
“Saya pikir itu adalah pertempuran utama yang kita hadapi sekarang. Pertempuran untuk kebenaran dan pertempuran untuk sains,” jawab pemimpin PBB.
Sekretaris Jenderal menuduh kepentingan ekonomi yang kuat, khususnya yang terkait dengan bahan bakar fosil, berupaya mengaburkan bukti ilmiah dan melemahkan perannya dalam debat publik.
“Kita beralih dari penyangkalan perubahan iklim ke penundaan perubahan iklim dan ‘pembungkaman isu lingkungan’,” ujar Geoffroy, menyesalkan bagaimana aksi iklim telah tergeser dari agenda politik meskipun ada peringatan ilmiah selama beberapa dekade.
Dua belas awak kapal yang mengenakan pakaian ekspedisi merah berpose di atas es laut di depan Stasiun Kutub Tara, kapal pemecah es berwarna oranye dan abu-abu.
Awak stasiun kutub Tara menghadapi isolasi selama berbulan-bulan di malam kutub Arktik, dengan seorang dokter di atas kapal dan seekor anjing bernama Örkki yang membantu mengawasi beruang kutub.
Sebelum mengakhiri percakapan mereka, kepala PBB mengundang Bapak Geoffroy untuk membayangkan dirinya berpidato di hadapan para pemimpin dunia yang berkumpul di COP31.
Pesan sang ilmuwan jelas:
“Temuan dari ilmu pengetahuan ini […] perlu dipercaya, perlu diikuti, dan perlu didukung.”
Bagi Guterres, peringatan itu sangat menyentuh hatinya. Ia teringat kunjungannya ke Antartika dan Himalaya, di mana ia menyaksikan gletser menyusut.
Pengalaman-pengalaman itu, ditambah dengan penolakan terus-menerus dari beberapa pemimpin politik untuk bertindak, telah membuatnya merasa lebih dari sekadar khawatir.
“Saya rasa semua hal ini telah menciptakan rasa urgensi dalam diri saya dan, jujur saja , juga rasa amarah ,” akunya. “Ini adalah pertempuran eksistensial.”
Di Arktik, para peneliti akan melanjutkan perjalanan lambat mereka menembus kegelapan kutub, mengumpulkan bukti dari wilayah yang berubah di depan mata mereka.
Anjing bernama Örkki akan mengawasi beruang kutub sementara tim mengukur es, air, dan atmosfer. Ribuan kilometer jauhnya, para pemimpin dunia akan berkumpul di Antalya, Turki pada COP31 untuk bernegosiasi tentang bagaimana menghadapi krisis iklim.
Dan meskipun para ilmuwan tidak memiliki kendali atas ke mana es membawa mereka, masa depan yang mereka dokumentasikan tetaplah merupakan pilihan manusia.
